Родился во Владимирской губернии в бедной крестьянской семье. Участник Первой мировой войны. В революционные октябрьские дни 1917 года в России был избран командиром полка. В феврале 1918 года организовал партизанские отряды в Псковской и Тверской губерниях. В мае 1918 года был назначен председателем контрольной комиссии, военным комиссаром Великолукского уезда. Осенью 1919 года участвовал в боях под Гатчиной против белогвардейской армии генерала Н. Н. Юденича, затем его послали на Северо-Кавказский фронт, где он познакомился с Дмитрием Фурмановым, автором известной в советское время книги «Чапаев».